ทนายวิลเลียม วอล์คเกอร์เข้ายึดนิการากัวและส่วนหนึ่งของเม็กซิโกด้วยกองทัพส่วนตัวของเขาเอง
ในตอนบ่ายของวันที่ 8 พฤษภาคม ค.ศ. 1854 ทหารติดอาวุธกลุ่มหนึ่งเข้ามาใกล้พรมแดนระหว่างเม็กซิโกและสหรัฐอเมริกา ทางใต้ของซานดิเอโก ข้างหน้า กองทหารสหรัฐรออีกฟากหนึ่งของชายแดนเพื่อจับกุมพวกเขา ในขณะที่กลุ่มผู้ชมที่กระตือรือร้นรวมตัวกันบนเนินเขาเพื่อชมสิ่งทั้งปวง
แต่การยอมจำนนไม่ใช่เรื่องง่าย นักสู้ชาวเม็กซิกันกลุ่มหนึ่งปิดกั้นเส้นทางของกลุ่มแรก เรียกร้องให้ชายเหล่านี้เลิกอาวุธก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้ข้ามพรมแดน ทหารสหรัฐยืนขึ้น ปฏิเสธที่จะเข้าไปแทรกแซงในการสู้รบใด ๆ ในดินแดนของเม็กซิโก แม้แต่การสู้รบที่เกี่ยวข้องกับชาวอเมริกัน
อย่างไรก็ตาม กลุ่มที่ต้องการเดินทางกลับสหรัฐอเมริกาในวันนั้นไม่ได้เป็นเพียงชาวอเมริกัน พวกเขาเป็นเพียงเศษเสี้ยวของกองกำลังพิชิตที่รุกรานเม็กซิโก ซึ่งเป็นการละเมิดกฎหมายความเป็นกลางของสหรัฐฯ และพยายามจัดตั้งสาธารณรัฐในบาจาแคลิฟอร์เนีย
วิลเลียม วอล์คเกอร์ผู้นำของพวกเขาซึ่งเป็นชายร่างเล็กผมบลอนด์ ตาสีเทา จากรัฐเทนเนสซีจะยังคงสั่งการการบุกรุกที่ประสบความสำเร็จมากขึ้นในปีต่อไปที่นิการากัว แม้กระทั่งตั้งตัวเองเป็นประธานาธิบดีของประเทศนั้นชั่วขณะหนึ่ง
วอล์คเกอร์จะกลายเป็นผู้ประสบความสำเร็จมากที่สุดในบรรดาฝ่ายค้านในศตวรรษที่ 19 ซึ่งเป็นหนึ่งในชาวอเมริกันผู้กล้าหาญหลายร้อยคนที่ออกเดินทางด้วยอาวุธและความทะเยอทะยานเพียงเล็กน้อยเพื่อพิชิตดินแดนในอเมริกากลางและอเมริกาใต้ในช่วงหลายปีก่อนเกิดสงครามกลางเมือง
แนวปฏิบัติเกี่ยวกับฝ่ายค้านหรือ “การเปิดเสรี” เกิดขึ้นโดยไม่ได้รับความยินยอมจากรัฐบาลสหรัฐฯ ซึ่งเป็นการละเมิดอย่างชัดเจนต่อพระราชบัญญัติความเป็นกลาง (Neutrality Act) ที่ผ่านในปี พ.ศ. 2361 ซึ่งห้ามไม่ให้มีการโจมตีจากดินของสหรัฐฯ ต่อประเทศต่างๆ ที่ประเทศอยู่ในความสงบ เพื่อทำให้เรื่องซับซ้อนยิ่งขึ้น ฝ่ายค้านหลายคนเป็นชาวใต้ที่พยายามขยายขอบเขตการเป็นทาสไปยังดินแดนที่พวกเขายึดครอง ทำให้ความตึงเครียดที่บ้านทวีความรุนแรงขึ้นซึ่งจะระเบิดเข้าสู่สงครามในที่สุด
ในฐานะทนายความและนักหนังสือพิมพ์รุ่นเยาว์ในนิวออร์ลีนส์ในช่วงทศวรรษที่ 1840 วอล์คเกอร์ยอมรับจิตวิญญาณของManifest Destinyซึ่งกระตุ้นและพิสูจน์ให้เห็นถึงการขยายตัวของสหรัฐฯ ไปสู่ดินแดนใหม่
“มีความคิดที่ว่าแองโกล-แซกซอนผิวขาวเป็นผู้ที่มุ่งสร้างอารยธรรมให้พื้นที่เหล่านี้ซึ่งไม่อยู่ภายใต้อิทธิพลของอเมริกา ณ จุดนั้น” สก็อตต์ มาร์เทลล์ บรรณาธิการของLos Angeles Timesและผู้แต่งWilliam Walker’s Wars กล่าว: กองทัพอเมริกันส่วนตัวของชายคนหนึ่งพยายามพิชิตเม็กซิโก นิการากัว และฮอนดูรัสอย่างไร “ฉันคิดว่าสำหรับวอล์คเกอร์ มันเป็นการผสมผสานระหว่างความโอหัง ความทะเยอทะยาน และอำนาจสูงสุดสีขาวที่เพิ่งเกิดขึ้น”
ในปี ค.ศ. 1850 วอล์คเกอร์ย้ายไปทางตะวันตกไปยังซานฟรานซิสโก ซึ่งเติบโตขึ้นอย่างมากในช่วงสองปีนับตั้งแต่มีการค้นพบทองคำที่โรงสีซัทเทอร์ ต่อมาเขาย้ายไปที่แมรีส์วิลล์ ใกล้แซคราเมนโต ซึ่งเขาเริ่มฝึกกฎหมาย—และฝันถึงแผนการฝ่ายค้านของเขาเอง
วอล์คเกอร์ใช้ประโยชน์จากเครื่องดูดพลังงานตามแนวชายแดนของเม็กซิโก
วอล์คเกอร์ตั้งเป้าไปที่เม็กซิโก ภายใต้สนธิสัญญากัวดาลูป อีดัลโก ซึ่งยุติสงครามเม็กซิกัน-อเมริกันในปี พ.ศ. 2391 เม็กซิโกได้ยกดินแดน 525,000 ตารางไมล์ให้แก่สหรัฐอเมริกา เนื่องจากรัฐบาลเม็กซิโกขาดกำลังคนหรือทรัพยากรในการลาดตระเวนพื้นที่ที่มีประชากรเบาบางทางตอนใต้ของชายแดนใหม่ “มันเป็นดินแดนที่ไม่มีคนอาศัยอยู่…ค่อนข้างเป็นเขตที่ผิดกฎหมาย” Martelle กล่าว
นักผจญภัยชาวฝรั่งเศสหลายคนที่อาศัยอยู่ในแคลิฟอร์เนียได้พยายามที่จะตั้งรกรากในดินแดนแห่งนี้ โดยได้รับอนุญาตจากรัฐบาลเม็กซิโก—ซึ่งชอบที่จะจัดการกับฝรั่งเศสมากกว่าที่จะเป็นชาวอเมริกัน ต้องขอบคุณการต่อต้านจากเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชาวเม็กซิกันและชนพื้นเมืองอเมริกันที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้ ความพยายามเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้น และวอล์คเกอร์ซึ่งอาศัยอยู่ใกล้แซคราเมนโต แคลิฟอร์เนียมองเห็นโอกาส
“วอล์คเกอร์คิดในแง่โรแมนติก” มาร์เทลกล่าว “ เขากำลังจะไปและเขาจะปกป้องผู้ตั้งถิ่นฐานและทำให้อารยะธรรมในพื้นที่นี้ซึ่งชนพื้นเมืองอเมริกันยังคงรุมเร้าอยู่ เขามองว่าตัวเองเป็นคนที่เห็นแก่ผู้อื่น แต่เขาก็ฝันถึงอาณาจักรด้วย เขาเห็นพลังสุญญากาศโดยแท้จริงแล้วพยายามเคลื่อนเข้าไป”
ในช่วงต้นปี พ.ศ. 2395 เขาและชายอีกหลายคนได้วางแผนที่จะขออนุญาตชาวเม็กซิกันให้จัดตั้งนิคมเหมืองแร่ในรัฐโซโนราของเม็กซิโก เมื่อความพยายามในการขออนุญาตล้มเหลว วอล์คเกอร์จึงตัดสินใจบุกรุกแทน
ในการหลบเลี่ยงเจ้าหน้าที่ทหารสหรัฐในซานฟรานซิสโก ซึ่งรัฐบาลกลางได้มอบหมายให้ขัดขวางการปฏิบัติการฝ่ายค้านบนชายฝั่งตะวันตก วอล์คเกอร์จึงคัดเลือกทีมผู้บุกรุกคนอื่นๆ ซึ่งหลายคนพลาดโอกาสในการตื่นทองและกำลังมองหา โอกาสหน้าตีให้รวย
หลังจากที่นายพลสหรัฐ อีธาน อัลเลน ฮิตช์ค็อก สั่งให้ทหารของเขาเข้าครอบครองเรือที่วอล์คเกอร์กำลังเตรียมสำหรับการเดินทาง วอล์คเกอร์ก็พบเรืออีกลำอย่างเงียบๆ ขับทหาร 45 นายจากกองทหารขี้เถ้าของเขาขึ้นไปบนเรือและแล่นเรือในยามคํ่าคืนจากท่าเรือและผ่าน ประตูทองคำเมื่อวันที่ 16 ตุลาคม ค.ศ. 1853 พวกเขามาถึงที่ Cabo San Lucas ใกล้ปลายคาบสมุทร Baja ภายในสองสัปดาห์ และต้นเดือนพฤศจิกายนก็สามารถยึดเมืองลาปาซ เมืองหลวงของรัฐบาจาแคลิฟอร์เนียของเม็กซิโกได้
ประกาศภูมิภาคนี้ว่าสาธารณรัฐแคลิฟอร์เนียตอนล่าง (ภายหลังเปลี่ยนเป็นสาธารณรัฐโซโนรา) วอล์คเกอร์ตั้งชื่อตัวเองว่าเป็นประธานาธิบดี แทนที่จะใช้กฎหมายและรัฐธรรมนูญของรัฐแคลิฟอร์เนีย เขาได้ก่อตั้งประมวลกฎหมายของรัฐลุยเซียนา ซึ่งรวมถึงการเป็นทาส การเลือกที่จะทำให้ถูกกฎหมายเป็นทาสในสาธารณรัฐของเขาน่าจะเป็นประโยชน์มากกว่าอุดมการณ์
“เขาต้องการโครงสร้างทางกฎหมาย และเขาก็รู้ว่าโครงสร้างนั้น” Martelle โต้แย้ง แม้ว่าวอล์คเกอร์จะชอบสิทธิของรัฐและดินแดนทางความคิดควรตัดสินใจเรื่องทาสด้วยตนเอง แต่เขาไม่เคยเป็นเจ้าของทาส และไม่ใช่ผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งสำหรับสถาบันด้วยตัวเขาเอง เขากล่าว
ผู้บุกรุกกลายเป็นฮีโร่พื้นบ้าน
ในขณะที่การรุกรานเม็กซิโกของวอล์คเกอร์ทำให้ทั้งรัฐบาลเม็กซิโกและรัฐบาลสหรัฐฯ ไม่พอใจ การกระทำดังกล่าวได้รับความนิยมอย่างมากจากสาธารณชนชาวอเมริกัน ซึ่งมองว่าฝ่ายค้านเป็นผู้ชนะในโชคชะตาอันชัดแจ้ง กลุ่มทหารเกณฑ์ที่กระตือรือร้นเข้าร่วมการสำรวจของเขา และในเดือนมกราคม ค.ศ. 1854 เขามีทหารประมาณ 300 คนภายใต้การบังคับบัญชาของเขา แต่ความกระตือรือร้นไม่ได้ชดเชยการขาดเสบียงที่เพียงพอของภารกิจ หรือสำหรับจุดอ่อนของวอล์คเกอร์ในฐานะผู้นำ
แม้ว่าเขาจะไม่มีพื้นฐานทางทหารอย่างสมบูรณ์ แต่ “วอล์คเกอร์คิดว่าเขาเป็นแม่ทัพและเป็นผู้บงการ” มาร์เทลกล่าว “แต่เขาไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ เป็นพรรคเล็กๆ ที่มีชัยชนะของชาวอเมริกัน และพวกเขาไม่รู้จักอาณาเขตหรือผู้คน หนึ่งในการเคลื่อนไหวแรกที่พวกเขาทำคือการทำให้ชาวบ้านทุกคนแปลกแยก”
หลังจากที่ชาวอเมริกันบุกเข้าไปในฟาร์มปศุสัตว์ในท้องถิ่น ขโมยม้า เนื้อวัว และเสบียงอื่น ๆ เจ้าของฟาร์มที่โกรธจัดก็ช่วยรวบรวมกองกำลังต่อต้านเพื่อขับไล่ผู้บุกรุก ในขณะเดียวกัน กัปตันของเรือลำเดิมของวอล์คเกอร์ก็ตัดสินใจออกเรือโดยให้ประธานาธิบดีและคนของเขาติดอยู่ในเขตที่เป็นปรปักษ์
ในต้นฤดูใบไม้ผลิปี 1854 กองทัพที่กำลังดิ้นรนของวอล์คเกอร์ก็พังทลายจากภายใน “ผู้ชายเริ่มละทิ้งการกำมือ” Martelle เล่า “ผู้คนจะปรากฏตัวขึ้นและหันหลังกลับและจากไปในอีกไม่กี่วัน”
แม้ว่ากองทัพจะอยู่ในสภาพที่ขาดรุ่งริ่ง วอล์คเกอร์ก็ตัดสินใจเดินทัพเข้าไปในโซโนราและท้าทายรัฐบาลเม็กซิโกในการควบคุมอาณาเขตนั้นด้วย อย่างไรก็ตาม ในเดือนพฤษภาคม เขาถูกบังคับให้ละทิ้งแผนนี้และเดินทัพขึ้นเหนือไปยังชายแดนสหรัฐฯ โดยเหลือกำลังทหารน้อยกว่า 35 นาย หลังจากการขัดแย้งครั้งสุดท้ายกับผู้ต่อต้านชาวเม็กซิกันที่ชายแดน ชาวอเมริกันยอมจำนนต่อกองทหารสหรัฐในซานดิเอโก สิ้นสุดการเดินทางฝ่ายค้านครั้งแรกของวอล์คเกอร์
เมื่อวอล์คเกอร์เข้ารับการพิจารณาคดีในซานฟรานซิสโกเนื่องจากละเมิดกฎหมายความเป็นกลาง คณะลูกขุนตัดสินให้พ้นผิดในเวลาเพียงแปดนาที โดยแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของความคิดเห็นสาธารณะของสหรัฐฯ ที่มีต่อเขา ภายในหนึ่งปี เขาจะเปิดตัวแคมเปญฝ่ายค้านในนิการากัวด้วยความสำเร็จมากขึ้น
ดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีนิการากัว 10 เดือน
การใช้ประโยชน์จากสงครามกลางเมืองในนิการากัว วอล์คเกอร์ได้ร่วมมือกับฝ่ายหนึ่งต่ออีกฝ่ายหนึ่ง และในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2398 ได้นำกองกำลังอเมริกัน-นิการากัวรวมกันเกือบ 300 นายเข้ายึดเมืองกรานาดาอดีตอาณานิคมของสเปน วอล์คเกอร์ประกาศตนเป็นประธานาธิบดี และรัฐบาลสหรัฐยังจำเขาได้ในปี พ.ศ. 2399
ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในนิการากัว วอล์คเกอร์ได้สร้างศัตรูที่ทรงพลัง รวมทั้งผู้ประกอบการเดินเรือและรถไฟของสหรัฐฯคอร์เนลิอุส แวนเดอร์บิลต์ซึ่งส่งทหารไปล้มล้างรัฐบาลของเขาหลังจากที่วอล์คเกอร์เพิกถอนสิทธิ์ของแวนเดอร์บิลต์ในการขนส่งผ่านนิการากัว คนของแวนเดอร์บิลต์เข้าร่วมกองกำลังจากประเทศอื่นๆ ในอเมริกากลาง รวมทั้งคอสตาริกา กัวเตมาลา ฮอนดูรัส และเอลซัลวาดอร์ ซึ่งเกรงว่าวอล์คเกอร์อาจกำหนดเป้าหมายพวกเขาต่อไป
วอล์คเกอร์ถูกบังคับจากอำนาจในนิการากัวหลังจากผ่านไปไม่ถึง 10 เดือน วอล์คเกอร์ได้รับการต้อนรับจากวีรบุรุษเมื่อเขากลับมายังสหรัฐอเมริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาคใต้ ในปีพ.ศ. 2403 เขาได้เริ่มปฏิบัติการฝ่ายค้านอีกครั้ง คราวนี้ไปฮอนดูรัส แต่รัฐบาลอังกฤษซึ่งมีอาณานิคมที่สำคัญในอเมริกากลางไม่ยอมรับการแทรกแซงของเขาในภูมิภาคนี้ ราชนาวีจับกุมวอล์คเกอร์เมื่อเขามาถึงตรูฆีโย และมอบตัวเขาให้เจ้าหน้าที่ของฮอนดูรัส ซึ่งสั่งประหารชีวิตเขาโดยการยิงหมู่ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2403 เขาอายุ 36 ปี
เมื่อเกิดสงครามกลางเมืองขึ้น ฝ่ายค้านก็สูญสิ้นไป และการโจมตีของวอล์คเกอร์ก็จะหายไปในไม่ช้า คนส่วนใหญ่ในปัจจุบันคิดว่า Manifest Destiny เป็นหลักคำสอนที่สร้างแรงบันดาลใจให้ผู้ตั้งถิ่นฐานไปทางตะวันตก แต่สำหรับวอล์คเกอร์และเพื่อนฝ่ายค้านของเขา การไปไกลถึงชายฝั่งแคลิฟอร์เนียไม่เคยเพียงพอ พวกเขาไล่ตามความฝันในการพิชิตเม็กซิโกและอเมริกากลางด้วย ทิ้งร่องรอยความหายนะไว้เบื้องหลัง
