ลอสแองเจลิส (เอพี) — โบราณวัตถุทางศาสนาที่แกะสลักด้วยมือจำนวน 2 ชิ้นที่ถูกขโมยไป ซึ่งเป็นทับหลังหินทรายที่มีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 9 และ 10 ถูกส่งคืนให้กับรัฐบาลไทยในวันอังคารในพิธีที่ค้างชำระกว่า 50 ปี
โบราณวัตถุน้ำหนัก 1,500 ปอนด์ (680 กิโลกรัม) ถูกขโมยและส่งออกจากประเทศไทย ซึ่งเป็นการละเมิดกฎหมายไทย เมื่อประมาณครึ่งศตวรรษที่แล้ว เจ้าหน้าที่ระบุ และบริจาคให้กับเมืองซานฟรานซิสโก ทางการระบุ พวกเขาเคยจัดแสดงที่ San Francisco Asian Art Museum
ซานฟรานซิสโกซึ่งเป็นเจ้าของพิพิธภัณฑ์ ตกลงที่จะส่งมอบ แผ่นหินทรายโบราณหลังการสอบสวนนาน 3 ปีโดยกระทรวงความมั่นคงแห่งมาตุภูมิของสหรัฐฯ และการฟ้องร้องทางแพ่ง ทับหลังเคยเป็นส่วนประกอบของศาสนสถานสองแห่งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศไทย
บันทึกแสดงให้เห็นว่านักสะสมได้รับทับหลังในหอศิลป์ในลอนดอนและปารีสในช่วงทศวรรษที่ 1960 ตามการร้องเรียนทางแพ่ง เห็นได้ชัดว่า Avery Brundage ผู้รวบรวมทราบว่ามีทับหลังอย่างน้อยหนึ่งชิ้นถูกนำออกนอกประเทศไทยอย่างผิดกฎหมาย คำร้องเรียนระบุ บรันเดจ อดีตประธานคณะกรรมการโอลิมปิกสากลผู้บริจาคงานศิลปะเพื่อสร้างพิพิธภัณฑ์ เสียชีวิตในปี 2518
อย่างไรก็ตาม พิพิธภัณฑ์เชื่อว่าทางการรวมทับหลังทั้งสองชิ้นเข้ากับชิ้นที่สาม ซึ่งจริงๆ แล้วบรันเดจกลับมาประเทศไทยในปี พ.ศ. 2513 เมื่อเขาพบว่ามันอาจถูกนำออกนอกประเทศอย่างผิดกฎหมาย ตามคำกล่าวของโรเบิร์ต มินตซ์ รองผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ศิลปะเอเชีย .
ทับหลังชิ้นที่ 3 ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของคอลเลคชันงานศิลปะในซานฟรานซิสโก มินซ์กล่าว และเจ้าหน้าที่พิพิธภัณฑ์กล่าวว่า ไม่มีหลักฐานใดที่บรันเดจรู้ว่าทับหลังอีก 2 ชิ้นอาจถูกขโมย
รัฐบาลไทยพยายามให้พิพิธภัณฑ์ส่งคืนโบราณวัตถุชิ้นอื่นๆ ตั้งแต่ปี 2559 หนังสือพิมพ์ลอสแองเจลีสไทมส์ รายงานความลึกลับรอบทับหลังและความพยายามหลายครั้งในการส่งกลับคืนสู่ประเทศไทยในเดือนมีนาคม
Mintz กล่าวว่าภัณฑารักษ์ได้รับความไว้วางใจในสิ่งประดิษฐ์ที่จัดขึ้นเพื่อสาธารณะและเป็นความรับผิดชอบของพวกเขาในการพิจารณาว่าความท้าทายใด ๆ ต่อแหล่งที่มานั้นถูกต้องหรือไม่
Mintz กล่าวว่าพิพิธภัณฑ์ปฏิบัติตามข้อบังคับซึ่งกำหนดขั้นตอนบางอย่างที่จะต้องดำเนินการ และไม่ได้พยายามที่จะชะลอการส่งคืนทับหลัง
“เราดีใจมากที่ทับหลังของไทยได้คืนอย่างเป็นทางการ” เขากล่าว “ทับหลังทั้งสองจะไปยังที่ของมันจริงๆ”
แต่ทางพิพิธภัณฑ์ยังคงยืนยันว่าทับหลังอาจไม่ได้ถูกขโมยไป โบราณวัตถุออกจากประเทศไทย “ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่ชัดเจนนัก” มินซ์กล่าว และถูกส่งต่อไปยังยุโรป ซึ่งบรันเดจซื้อไป
ไม่เคยพบเอกสารใด ๆ เกี่ยวกับการส่งออกสินค้าจากประเทศไทย ซึ่งทางการสหรัฐและไทยระบุว่าเป็นหลักฐานว่าถูกขโมยไป แต่ Mintz กล่าวว่าการขาดหลักฐานไม่ได้หมายความว่ามีหลักฐานว่ามีการก่ออาชญากรรม
กรณีดังกล่าวทำให้พิพิธภัณฑ์ต้องตรวจสอบแหล่งที่มาของโบราณวัตถุชิ้นอื่นๆ
อัยการเมืองซานฟรานซิสโก ซึ่งเป็นตัวแทนของพิพิธภัณฑ์ในการดำเนินคดี ไม่ได้ส่งคำร้องขอความคิดเห็นในทันทีเมื่อวันอังคาร
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เน้นย้ำถึงความสำคัญของการส่งโบราณวัตถุทางวัฒนธรรมที่ถูกขโมยกลับประเทศ พิธีส่งตัวกลับซึ่งมีทั้งรำไทยและสวดมนต์ จัดขึ้นที่ลอสแอนเจลิสเนื่องจากสถานกงสุลอยู่ในเมือง ซึ่งมีประชากรไทยมากที่สุดในสหรัฐฯ
มนัสวี ศรีโสดาพล เอกอัครราชทูตไทยประจำสหรัฐฯ เรียกพิธีมอบทับหลังว่า “การเดินทางกลับบ้านอันศักดิ์สิทธิ์” และรับทราบถึงการค้าโบราณวัตถุของไทยที่ผิดกฎหมายในตลาดมืดอย่างต่อเนื่อง
“ผมหวังว่าเรื่องราวของทับหลังไทยจะช่วยสร้างความตระหนักรู้แก่สาธารณชนเพื่อป้องกันไม่ให้มีการเคลื่อนย้ายสมบัติทางประวัติศาสตร์ ศาสนา และวัฒนธรรมจากแหล่งดั้งเดิมในชุมชนท้องถิ่น” เขากล่าว
เดวิด เคลเลอร์ ตัวแทนพิเศษของ Homeland Security Investigations ซึ่งดูแลคดีการส่งกลับประเทศมาเกือบสี่ปี กล่าวว่า เจ้าหน้าที่เชื่อว่าผู้ค้าในยุโรปส่งออกทับหลังอย่างผิดกฎหมายออกจากประเทศไทย มูลค่ารวมโดยประมาณของโบราณวัตถุคือ 700,000 ดอลลาร์
ทาทัม คิง เจ้าหน้าที่พิเศษที่รับผิดชอบการสืบสวนความมั่นคงแห่งมาตุภูมิในซานฟรานซิสโก กล่าวว่า คดีนี้ตอกย้ำความจำเป็นที่พิพิธภัณฑ์และนักสะสมงานศิลปะต้องจัดรายการสิ่งของของตน และดูว่ามีวัตถุโบราณที่ถูกขโมยไปหรือไม่
“พิพิธภัณฑ์มักเป็นแนวหน้าในเรื่องนี้ และเราต้องการความช่วยเหลือจากพวกเขา” คิงกล่าว
