นี่คือสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้อย่างใกล้ชิดและเป็นส่วนตัวกับการโต้วาที
“ดูนี่?” พอล ลินช์ ทนายความวัยกลางคนผู้ใจดี ถามเด็กนักเรียนที่อยู่รอบๆ ตัวเขา เขาชูก้อนหินขนาดเท่าลูกเบสบอลขึ้น ซึ่งเป็นก้อนกลมๆ ที่ทำจากโพลีเมทัลลิก ที่เรียกเช่นนี้เพราะมันประกอบด้วยโลหะหลายชนิด ในจำนวนนี้มีธาตุโคบอลต์ ทองแดง แมงกานีส นิกเกิล และแรร์เอิร์ธ ก้อนกลมนี้ก่อตัวขึ้นใต้ผิวน้ำทะเลประมาณ 5 กิโลเมตร ซึ่งแรงดันนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้เหล็กแตกได้ ก้อนนี้และก้อนอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน เติบโตขึ้นเมื่อโลหะที่ละลายในน้ำทะเลจัดเรียงตัวเองรอบนิวเคลียสในอัตรา 1 ถึง 10 มิลลิเมตรต่อล้านปี
“นี่คือน้ำมันของเรา” ลินช์กล่าว คิ้วของเขาเลิกขึ้นอย่างตื่นเต้น “สิ่งนี้จะทำให้เราร่ำรวย เช่นเดียวกับน้ำมันที่ทำให้ซาอุดีอาระเบียร่ำรวย”
ปลายปี 2019 และฉันกำลังเฝ้าดูเขานำเสนอความฝันนี้ในงานแสดงสินค้าด้านอาชีพที่ราโรทองกา ซึ่งเป็นหมู่เกาะที่พัฒนาแล้วมากที่สุด ประเทศในแปซิฟิกใต้ที่มีเกาะเล็กๆ 15 เกาะ และผู้คนราว 17,000 คนในมหาสมุทรที่มีขนาดเท่ากับเม็กซิโก ที่นี่ ณ ศูนย์กลางของอุตสาหกรรมการบริการที่ขับเคลื่อนเศรษฐกิจของประเทศ ไม่มีสัญญาณไฟจราจร เสียงไก่ขันเดินไปมาในร้านอาหาร และอินเทอร์เน็ตหยุดทำงานเมื่อฝนตก
ลินช์เป็นตัวแทนของ Seabed Minerals Authority (SBMA) ซึ่งเป็นหน่วยงานของรัฐบาลหมู่เกาะคุกที่งานแสดงสินค้า โลโก้บนโปโลสีน้ำเงินกรมท่าของเขาคล้ายกับแผนที่ของหมู่เกาะคุก ยกเว้นที่ไม่มีเกาะ ไม่มีจุดที่เป็นตัวแทนของราโรทองกาและไอตุตากี ซึ่งเป็นเกาะที่รองรับนักท่องเที่ยวมากกว่า 170,000 คนในปี 2019 และไม่มีจุดที่เป็นตัวแทนของเกาะอื่นๆ นั่นคือโลกที่ไร้ขอบเขตซึ่งเดินทางโดยเรือบรรทุกสินค้าทุกสองสามเดือน บางครั้งทุกๆ หกจุดที่ไม่มีเงิน ไม่ได้หมายความว่าคุณไม่กิน มันหมายถึงคุณตกปลา แทนที่จะเป็นเกาะ โลโก้มีวงกลมสีแดงขนาดใหญ่ที่แสดงถึงความเข้มข้นของก้อนโพลีเมทัลลิกที่หนาแน่นที่สุดในโลก
ในอีกสองปีข้างหน้า ฉันจะหมกมุ่นอยู่กับก้อนเนื้อเหล่านี้ ฉันจะพูดคุยกับคนที่สนใจและคนที่ไม่สนใจ ฉันจะเรียนรู้ว่าขึ้นอยู่กับคนที่คุณพูด ก้อนนั้นเป็นตัวแทนของความมั่งคั่ง โทรศัพท์มือถือราคาถูก ทางออกของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ หรือจุดเริ่มต้นของการสิ้นสุดของวิถีชีวิตทั้งหมด
เรื่องราวว่าทำไมหมู่เกาะคุก—สวรรค์เขตร้อนที่พ่อของฉันอพยพมาจาก ที่ซึ่งฉันใช้เวลาช่วงฤดูร้อนมากมายในวัยเด็ก กินมะม่วงในทะเลสาบกับญาติของฉัน ไปเล่นเครื่องผสมปูนของลุง และดูคุณยายดูดน้ำตา จากปลาทอด—กลายเป็นจุดสนใจในอุตสาหกรรมการสกัดที่เกิดขึ้นใหม่ อาจกล่าวได้ว่าเริ่มต้นในปี 1957 นั่นคือจุดเริ่มต้นของปีธรณีฟิสิกส์สากล ซึ่งเป็นการศึกษาร่วมกันทั่วโลกเกี่ยวกับระบบต่างๆ ของโลก ซึ่งในระหว่างที่นักวิจัยดึงเอาแร่ธาตุจากก้นทะเลของ เฟรนช์โปลินีเซีย เพื่อนบ้านข้างบ้านของหมู่เกาะคุก
ในปี พ.ศ. 2508 ซึ่งเป็นปีที่นิวซีแลนด์คืนสิทธิในการปกครองตนเองให้กับชาวหมู่เกาะคุก วิศวกรเหมืองแร่ชาวอเมริกันชื่อ จอห์น เมโร ได้ตีพิมพ์หนังสือที่เปิดตัวเรือสำรวจหลายลำ ในThe Mineral Resources of the Seaเขาสร้างกรณีทางเศรษฐกิจที่น่าสนใจสำหรับการขุดก้นทะเล ในช่วงต้นทศวรรษ 1970 เรือของรัสเซียและอเมริกาได้เดินทางมาถึงหมู่เกาะคุกเพื่อสำรวจศักยภาพดังกล่าว
รัฐบาลอนุญาตให้เรือจากนิวซีแลนด์ทำการวิจัยอย่างเป็นทางการในปี 2517 ซึ่งเป็นปีที่ประเทศเปิดสนามบินนานาชาติแห่งแรก (และยังเป็นแห่งเดียว) คุณย่าวัย 90 ปีของฉันซึ่งมาจากเกาะที่มีประชากร 500 คนอาศัยอยู่ มักพูดถึงการไปดูเครื่องบินเจ็ตลำแรกลงจอดบนลานบินในปีนั้น เธอบอกว่าทุกคนในราโรทองกาอยู่ที่นั่นเพื่อเต้นรำ ตีกลอง และเฝ้าดูสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 ลงจากเรือปา’อีเรเร —เรือเหาะ
เรือมาจากฝรั่งเศส เยอรมนี และญี่ปุ่นด้วย ตัวอย่างและภาพถ่ายที่เกิดขึ้นระหว่างการวิจัยชี้ให้เห็นว่ามีก้อนโพลีเมทัลลิคหลายล้านตัน รายงานที่ตีพิมพ์โดย South Pacific Applied Geoscience Commission ในปี 1998 เรียกว่าหมู่เกาะคุก “มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไม่เพียงแต่มีพื้นที่ขนาดใหญ่ที่สุดที่มีก้อนกลมๆ มากมายในโลกเท่านั้น แต่ยังมีพื้นที่ใน EEZ [เขตเศรษฐกิจจำเพาะ] ของตนเองด้วย และด้วยเหตุนี้จึงอยู่ภายใต้คุก เขตอำนาจศาลหมู่เกาะ” มีเรือเข้ามาทุก ๆ ปีหรือสองปีจนถึงปี 1990 อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด อุตสาหกรรมยังคงตั้งไข่ การตัดทุ่นระเบิดในดินแอฟริกาต่อไปนั้นถูกกว่าการเจาะเข้าไปในทะเลลึก
จากนั้น ระหว่างปี 2550 ถึง 2551 ราคาแร่แมงกานีสเพิ่มขึ้นระหว่าง 314 ถึง 413 เปอร์เซ็นต์ในระดับสากล ในประเทศจีน การบริโภคโลหะที่ใช้ทำเหล็กเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวตั้งแต่ปี 2546 ก้อนกลมๆ นี้ได้รับความสนใจใหม่ๆ ในปี พ.ศ. 2552 รัฐสภาของหมู่เกาะคุกได้ผ่านกฎหมายแร่ก้นทะเล โดยกำหนดให้เป็นกฎหมายระดับชาติฉบับแรกของโลกที่เกี่ยวข้องกับทะเลลึกโดยเฉพาะ (กฎหมายระหว่างประเทศทางทะเลซึ่งบังคับใช้ในปี 1982 เกี่ยวข้องกับทะเลลึกเช่นกัน แต่เฉพาะในมหาสมุทรที่เกินขอบเขตอำนาจศาลของประเทศเท่านั้น) กฎหมายดังกล่าวได้จัดตั้ง SBMA และกระบวนการในการออกใบอนุญาตบริษัททำเหมือง ปีที่ผ่านไปยังเป็นปีที่ฉันย้ายไปอยู่กับคุณย่าที่ราโรทองกาและทำงานเป็นนักข่าวให้กับหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น ในปี 2012 ฉันได้กล่าวถึงการแต่งตั้งลินช์เป็นกรรมาธิการของ SBMA ที่เพิ่งสร้างใหม่ ที่กระดาษ เราส่งเรื่องราวเกี่ยวกับเขาที่บินไปทั่วโลก เผยแพร่ข่าวก้อนเนื้อของหมู่เกาะคุก ในปี 2558 สำนักงานของเขาได้เชิญข้อเสนออย่างเป็นทางการจากบริษัทเหมืองแร่ ไม่มีใครมา อย่างไรก็ตามมีความสนใจ รัฐบาลหมู่เกาะคุกได้ทำข้อตกลงร่วมทุนกับบริษัทเหมือง Global Sea Mineral Resources ของเบลเยียม และข้อตกลงสำรองชิ้นส่วนของพื้นทะเลสำหรับบริษัท Ocean Minerals ของอเมริกาเพื่อสำรวจ
