บริษัทอินเดียตะวันออกกลายเป็นผู้ผูกขาดที่มีอำนาจมากที่สุดในโลกได้อย่างไร

บริษัทอังกฤษขนาดใหญ่ก่อตั้งขึ้นภายใต้ควีนอลิซาเบธที่ 1 และลุกขึ้นเพื่อใช้ประโยชน์จากการค้าต่างประเทศและกลายเป็นผู้เล่นที่มีอำนาจเหนือระดับโลก

หนึ่งในบริษัทที่ใหญ่ที่สุดและมีอำนาจเหนือกว่าที่สุดในประวัติศาสตร์ได้ดำเนินการมานานก่อนการเกิดขึ้นของยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่าง Apple หรือ Google หรือ Amazon บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษถูกจัดตั้งขึ้นโดยกฎบัตรของราชวงศ์เมื่อวันที่ 31 ธันวาคม ค.ศ. 1600 และได้ทำหน้าที่เป็นองค์กรการค้านอก รัฐภาคี และเก็บเกี่ยวผลกำไรมหาศาลจากการค้าขายในต่างประเทศกับอินเดีย จีน เปอร์เซีย และอินโดนีเซียมานานกว่า สองศตวรรษ ธุรกิจของบริษัททำให้อังกฤษหลั่งไหลเข้ามามากมายด้วยชาราคาไม่แพง สิ่งทอจากผ้าฝ้าย และเครื่องเทศ และให้ผลตอบแทนแก่นักลงทุนในลอนดอนอย่างล้นหลามด้วยผลตอบแทนสูงถึง 30 เปอร์เซ็นต์

Emily Erikson ศาสตราจารย์ด้านสังคมวิทยาที่มหาวิทยาลัยเยลและผู้เขียนBetween Monopoly and Free Trade: The English East India Companyกล่าว ว่า “เมื่อถึงจุดสูงสุดแล้ว บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษเป็นบริษัทที่ใหญ่ที่สุดในประเภทเดียวกัน” “มันยังใหญ่กว่าหลายประเทศ โดยพื้นฐานแล้วมันคือ จักรพรรดิ โดยพฤตินัยของส่วนใหญ่ของอินเดีย ซึ่งเป็นหนึ่งในเศรษฐกิจที่มีประสิทธิผลมากที่สุดในโลก ณ จุดนั้น”

แต่เมื่อการควบคุมการค้าของบริษัทอินเดียตะวันออกอ่อนแอลงในปลายศตวรรษที่ 18 ก็พบว่ามีการเรียกร้องใหม่ในฐานะผู้สร้างอาณาจักร มีอยู่ช่วงหนึ่ง บริษัทยักษ์ใหญ่แห่งนี้ได้สั่งกองทัพส่วนตัวจำนวน 260,000 นาย ซึ่งเป็นสองเท่าของกองทัพอังกฤษประจำการ กำลังคนแบบนั้นมากเกินพอที่จะขับไล่การแข่งขันที่เหลือ พิชิตดินแดน และบีบบังคับผู้ปกครองอินเดียให้ทำสัญญาฝ่ายเดียวที่ให้อำนาจภาษีแก่บริษัท

หากไม่มีบริษัทอินเดียตะวันออก ก็จะไม่มีราชวงศ์อังกฤษในอินเดียในศตวรรษที่ 19 และ 20 และความสำเร็จอย่างล้นหลามของบรรษัทข้ามชาติแห่งแรกของโลกได้ช่วยให้เศรษฐกิจโลกยุคใหม่เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นหรือแย่ลง

บริษัทอินเดียตะวันออกก่อตั้งขึ้นภายใต้สมเด็จพระราชินีเอลิซาเบธที่ 1

ในวันสุดท้ายของปี 1600 สมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 1 ทรงให้กฎบัตรแก่กลุ่มพ่อค้าในลอนดอนเพื่อขอสิทธิ์การค้าในต่างประเทศกับอินเดียตะวันออก ซึ่งเป็นแนวกว้างใหญ่ของโลกที่ขยายจากแหลมกู๊ดโฮปของแอฟริกาไปทางทิศตะวันออกถึงแหลมฮอร์นในอเมริกาใต้ . บริษัทอินเดียตะวันออกของอังกฤษแห่งใหม่เป็นบริษัทผูกขาดในแง่ที่ว่าไม่มีอาสาสมัครชาวอังกฤษรายอื่นทำการค้าขายในดินแดนนั้นได้อย่างถูกกฎหมาย แต่ต้องเผชิญกับการแข่งขันที่รุนแรงจากสเปนและโปรตุเกสซึ่งมีด่านการค้าในอินเดียอยู่แล้ว และบริษัท Dutch East Indies ด้วย ก่อตั้งเมื่อปี ค.ศ. 1602

อังกฤษก็เหมือนกับประเทศอื่นๆ ในยุโรปตะวันตกที่ต้องการสินค้าแปลกใหม่จากตะวันออก เช่น เครื่องเทศ สิ่งทอ และเครื่องประดับ แต่การเดินทางทางทะเลไปยังหมู่เกาะอินเดียตะวันออกถือเป็นการลงทุนที่เสี่ยงอย่างยิ่ง ซึ่งรวมถึงการต่อสู้ด้วยอาวุธกับผู้ค้าคู่แข่งและโรคร้ายแรง เช่น เลือดออกตามไรฟัน อัตราการเสียชีวิตของพนักงานของบริษัทอินเดียตะวันออกนั้นน่าตกใจถึง 30 เปอร์เซ็นต์ Erikson กล่าว การผูกขาดที่ได้รับจากกฎบัตรของราชวงศ์อย่างน้อยก็ปกป้องพ่อค้าในลอนดอนจากการแข่งขันในประเทศในขณะเดียวกันก็รับประกันเงินใต้โต๊ะสำหรับพระมหากษัตริย์ซึ่งต้องการเงินทุนอย่างมาก

เครื่องหมายรับรองคุณภาพของบริษัทสมัยใหม่หลายแห่งได้รับความนิยมครั้งแรกโดยบริษัทอินเดียตะวันออก ตัวอย่างเช่น บริษัทเป็นบริษัทร่วมทุนที่ใหญ่ที่สุดและยาวนานที่สุดในยุคนั้น ซึ่งหมายความว่าบริษัทได้รวบรวมและรวบรวมทุนโดยการขายหุ้นต่อสาธารณะ มันถูกควบคุมโดยประธานาธิบดี แต่ยังเป็น “คณะกรรมการควบคุม” หรือ “คณะกรรมการเจ้าหน้าที่” การประชุมของบริษัทอินเดียตะวันออกต่างจากการประชุมคณะกรรมการบริษัทที่ค่อนข้างจะนิ่งเฉยในปัจจุบัน การประชุมของบริษัทอินเดียตะวันออกมีผู้ถือหุ้นหลายร้อยรายเข้าร่วมอย่างเข้มงวด

และในขณะที่กฎบัตรของบริษัทอินเดียตะวันออกอนุญาตให้มีการผูกขาดอย่างเห็นได้ชัดในอินเดีย บริษัทยังยอมให้พนักงานของบริษัททำการค้าขายกับบุคคลภายนอกด้วย ในตอนแรก บริษัทไม่มีเงินมากพอที่จะจ่ายเงินให้กับพนักงานสำหรับงานที่เสี่ยงอันตรายนี้ จึงต้องให้สิ่งจูงใจอื่นๆ

“สิ่งจูงใจนั้นคือการค้าเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของพวกเขาในต่างประเทศ” Erikson กล่าว “พนักงานของบริษัทอินเดียตะวันออกจะทำการค้าทั้งภายในและภายนอกกฎเกณฑ์ที่บริษัทอนุญาต มีโอกาสมากมายที่จะเหลวไหล โกง และลักลอบนำเข้า ลองนึกถึงเครื่องประดับซึ่งเป็นของเล็กและแพงมากที่คุณสามารถซ่อนตัวเองได้อย่างง่ายดาย”

การค้าอินเดียตะวันออกที่ขับเคลื่อนวัฒนธรรมผู้บริโภค 

ก่อนหน้าบริษัทอินเดียตะวันออก เสื้อผ้าส่วนใหญ่ในอังกฤษทำมาจากผ้าขนสัตว์และได้รับการออกแบบให้มีความทนทาน ไม่ใช่แฟชั่น แต่นั่นเริ่มเปลี่ยนไปเมื่อตลาดอังกฤษเต็มไปด้วยผ้าฝ้ายทอมือราคาไม่แพงและสวยงามจากอินเดีย ซึ่งแต่ละภูมิภาคของประเทศผลิตผ้าที่มีสีและลวดลายต่างกัน เมื่อรูปแบบใหม่มาถึง จู่ๆ มันก็กลายเป็นความเดือดดาลบนท้องถนนในลอนดอน

“มีความเป็นไปได้ที่จะ ‘อยู่ในรูปแบบที่ถูกต้อง’ ที่ไม่เคยมีมาก่อน” อีริคสันกล่าว “นักประวัติศาสตร์หลายคนคิดว่านี่เป็นจุดเริ่มต้นของวัฒนธรรมผู้บริโภคในอังกฤษ เมื่อพวกเขานำสินค้าฝ้ายเข้ามา มันก็ทำให้เกิดความผันผวนใหม่ในสิ่งที่ได้รับความนิยม”

ในอินเดียการค้าและการเมืองผสมผสาน

เมื่อพ่อค้าชาวอังกฤษและชาวยุโรปคนอื่นๆ มาถึงอินเดีย พวกเขาต้องได้รับความโปรดปรานจากผู้ปกครองและกษัตริย์ในท้องถิ่น รวมถึงจักรวรรดิโมกุลอันทรงพลังที่แผ่ขยายไปทั่วอินเดีย แม้ว่าบริษัทอินเดียตะวันออกจะเป็นกิจการส่วนตัวในทางเทคนิค แต่กฎบัตรของราชวงศ์และพนักงานที่พร้อมรบก็ให้ความสำคัญกับการเมือง ผู้ปกครองชาวอินเดียเชิญผู้บังคับบัญชาของบริษัทในท้องที่ขึ้นศาล ดึงสินบนจากพวกเขา และคัดเลือกกำลังคนของบริษัทในการทำสงครามระดับภูมิภาค ซึ่งบางครั้งก็เป็นการต่อต้านบริษัทการค้าของฝรั่งเศสหรือดัตช์

จักรวรรดิโมกุลรวมอำนาจไว้ภายในอินเดีย ปล่อยให้เมืองชายฝั่งเปิดรับอิทธิพลจากต่างประเทศมากขึ้น จากจุดเริ่มต้น เหตุผลหนึ่งที่บริษัทอินเดียตะวันออกต้องการเงินทุนจำนวนมากคือการยึดและสร้างด่านการค้าที่มีความแข็งแกร่งในเมืองท่า เช่น บอมเบย์ มัทราส และกัลกัตตา เมื่อจักรวรรดิโมกุลล่มสลายในศตวรรษที่ 18 เกิดสงครามขึ้นภายใน ส่งผลให้พ่อค้าชาวอินเดียจำนวนมากขึ้นไปยัง “อาณาจักรขนาดเล็ก” ริมชายฝั่งของบริษัทเหล่านี้

“ปัญหาคือ บริษัทอินเดียตะวันออกจะปกครองดินแดนเหล่านี้อย่างไร และด้วยหลักการอะไร” Tirthankar Roy ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์เศรษฐกิจที่ London School of Economics และผู้เขียนThe East India Company: The World’s Most Powerful Corporationกล่าว “บริษัทไม่ใช่รัฐ การพิจารณาคดีของบริษัทในนามของพระมหากษัตริย์ไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากปราศจากความยินยอมของคราวน์ อำนาจอธิปไตยกลายเป็นปัญหาใหญ่ บริษัทจะเป็นผู้ออกกฎหมายในนามของใคร”

ส่วนใหญ่คำตอบคือเจ้าหน้าที่สาขาในท้องที่ของบริษัทอินเดียตะวันออก สำนักงานในลอนดอนของบริษัทไม่เกี่ยวข้องกับการเมืองอินเดีย รอยกล่าวว่าตราบใดที่การค้ายังดำเนินต่อไป คณะกรรมการก็มีความสุขและไม่แทรกแซง เนื่องจากมีการสื่อสารกันน้อยมากระหว่างลอนดอนและสำนักงานสาขา (จดหมายใช้เวลาสามเดือนในแต่ละทาง) จึงปล่อยให้เจ้าหน้าที่สาขาเขียนกฎหมายที่ควบคุมเมืองของบริษัท เช่น บอมเบย์ มัทราส และกัลกัตตา และสร้างกองกำลังตำรวจในท้องที่และความยุติธรรม ระบบต่างๆ

นี่จะเทียบเท่ากับการขุดเจาะน้ำมันของ Exxon Mobil ในชายฝั่งเม็กซิโก เข้ายึดเมืองใหญ่ในเม็กซิโกโดยใช้ทหารติดอาวุธ แล้วเลือกผู้จัดการระดับกลางของบริษัทเป็นนายกเทศมนตรี ผู้พิพากษา และผู้ดำเนินการ

จากบริษัทการค้าสู่ตึกเอ็มไพร์

จุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในการเปลี่ยนแปลงของบริษัทอินเดียตะวันออกจากบริษัทการค้าที่ทำกำไรให้กลายเป็นอาณาจักรที่เต็มเปี่ยมเกิดขึ้นหลังจากยุทธการที่ปลาสซีย์ในปี ค.ศ. 1757 การสู้รบครั้งนี้ทำให้ทหารอินเดียจำนวน 50,000 นายภายใต้มหาเศรษฐีเบงกอล ปะทะกับทหารบริษัทเพียง 3,000 นาย มหาเศรษฐีไม่พอใจบริษัทเรื่องภาษีรอบนอก แต่สิ่งที่มหาเศรษฐีไม่รู้ก็คือโรเบิร์ต ไคลฟ์ ผู้นำทางทหารของบริษัทอินเดียตะวันออกในรัฐเบงกอล ได้ทำข้อตกลงลับๆ กับนายธนาคารอินเดีย เพื่อให้กองทัพอินเดียส่วนใหญ่ปฏิเสธที่จะสู้รบที่ปลาสซีย์

ชัยชนะของไคลฟ์ทำให้บริษัทอินเดียตะวันออกมีอำนาจเก็บภาษีในวงกว้างในรัฐเบงกอล ซึ่งเป็นจังหวัดที่ร่ำรวยที่สุดแห่งหนึ่งในอินเดีย ไคลฟ์ปล้นสมบัติของมหาเศรษฐีและส่งมันกลับไปที่ลอนดอน (แน่นอนว่าเก็บไว้มากมายสำหรับตัวเขาเอง) Erikson มองว่าการกระทำของบริษัท East India Company ในรัฐเบงกอลเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในภารกิจขององค์กร

“สิ่งนี้เปลี่ยนรูปแบบธุรกิจของบริษัทอย่างสิ้นเชิงจากแบบที่เน้นการค้าที่ทำกำไรไปเป็นแบบที่เน้นการจัดเก็บภาษี” Erikson กล่าว “นั่นคือตอนที่มันกลายเป็นสถาบันที่สร้างความเสียหายจริงๆ ในความคิดของฉัน”

ในปี ค.ศ. 1784 รัฐสภาอังกฤษผ่าน “พระราชบัญญัติอินเดีย” ของนายกรัฐมนตรีวิลเลียม พิตต์ ซึ่งรวมถึงรัฐบาลอังกฤษอย่างเป็นทางการในการปกครองการถือครองที่ดินของบริษัทอินเดียตะวันออกในอินเดีย

“เมื่อพระราชบัญญัตินี้เกิดขึ้น บริษัทจะหยุดเป็นอำนาจทางการค้าที่สำคัญมากหรือมีอำนาจปกครองที่สำคัญในอินเดีย” รอยกล่าว “จักรวรรดิอังกฤษที่เหมาะสมเข้ายึดครอง”

สงครามฝิ่นกับการสิ้นสุดของบริษัทอินเดียตะวันออก

การเอารัดเอาเปรียบของบริษัทอินเดียตะวันออกไม่ได้สิ้นสุดในอินเดีย ในบทที่มืดมนที่สุดบทหนึ่ง บริษัทได้ลักลอบนำฝิ่นเข้ามาในจีนเพื่อแลกกับสินค้าการค้าที่มีค่าที่สุดของประเทศ นั่นคือ ชา ประเทศจีนแลกเปลี่ยนชาเพื่อเงินเท่านั้น แต่นั่นเป็นเรื่องยากที่จะเกิดขึ้นในอังกฤษ ดังนั้นบริษัทจึงเยาะเย้ยการห้ามฝิ่นของจีนผ่านตลาดมืดของเกษตรกรผู้ปลูกฝิ่นและคนลักลอบนำเข้าฝิ่นของอินเดีย เมื่อชาไหลเข้าสู่ลอนดอน นักลงทุนของบริษัทก็ร่ำรวยขึ้น และชายชาวจีนหลายล้านคนต้องสูญเสียฝิ่นไป

เมื่อจีนปราบปรามการค้าฝิ่น รัฐบาลอังกฤษได้ส่งเรือรบ ทำให้เกิดสงครามฝิ่นในปี 1840 ความพ่ายแพ้ของจีนที่น่าอับอายได้ส่งการควบคุมของอังกฤษในฮ่องกงแต่ความขัดแย้งทำให้กระจ่างขึ้นเกี่ยวกับการติดต่อที่มืดมนของบริษัทอินเดียตะวันออกในชื่อ ของกำไร

อ่านเพิ่มเติม: ฮ่องกงอยู่ภายใต้ ‘หนึ่งประเทศ สองระบบ ‘ ได้ อย่างไร

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 การต่อต้านสถานะการผูกขาดของบริษัทอินเดียตะวันออกได้แพร่ระบาดในรัฐสภาโดยได้รับแรงหนุนจากการโต้เถียงในตลาดเสรีของอดัม สมิธ Erikson กล่าวว่าในท้ายที่สุด การตายของบริษัทอินเดียตะวันออกในทศวรรษ 1870 ไม่ได้เกี่ยวกับความชั่วร้ายทางศีลธรรมเกี่ยวกับการทุจริตขององค์กร (ซึ่งมีอยู่มากมาย) แต่นักการเมืองและนักธุรกิจชาวอังกฤษตระหนักว่าพวกเขาสามารถทำเงินได้มากขึ้นในการซื้อขายกับคู่ค้าที่ อยู่บนฐานเศรษฐกิจที่เข้มแข็ง ไม่ใช่ผู้อุปถัมภ์ของรัฐบรรษัท

แม้ว่าบริษัทอินเดียตะวันออกจะเลิกกิจการไปเมื่อกว่าศตวรรษก่อน แต่อิทธิพลของบริษัทในฐานะผู้บุกเบิกองค์กรที่โหดเหี้ยมได้หล่อหลอมวิธีการดำเนินธุรกิจสมัยใหม่ในเศรษฐกิจโลก

“เป็นการยากที่จะเข้าใจโครงสร้างทางการเมืองทั่วโลกโดยปราศจากความเข้าใจในบทบาทของบริษัท” Erikson กล่าว “ฉันไม่คิดว่าเราจะมีระบบเศรษฐกิจแบบทุนนิยมระดับโลกที่มีลักษณะเช่นนี้หากอังกฤษไม่ได้มีอำนาจพิเศษเฉพาะตัว ณ จุดนี้ของประวัติศาสตร์ พวกเขาเปลี่ยนไปสู่กำลังอุตสาหกรรมสมัยใหม่และส่งออกวิสัยทัศน์ด้านการผลิตและการกำกับดูแลไปยังส่วนอื่นๆ ของโลก รวมถึงอเมริกาเหนือ เป็นรากฐานที่สำคัญของระเบียบการเมืองโลกแบบเสรีนิยมสมัยใหม่”

หน้าแรก